Jeff Hawkins, fundador da Palm, da Handspring e atualmente um dos diretores da Numenta, anunciou ontem durante a quinta edição da conferência de tecnologia D: All Things Digital um produto potencialmente revolucionário. Trata-se do Palm Foleo, um “companheiro para seu smartphone”, como descrito pelo próprio Jeff.

O Foleo (fotos no Engadget) é, na prática, um subnotebook equipado com uma tela LCD colorida de 10,2 polegadas (com resolução de 1024×600 pixels) e um teclado “full size”. Munido de interfaces Bluetooth, Wi-Fi, infravermelha e slots para cartões SD e CompactFlash, ele roda um sistema operacional baseado em Linux e foi projetado para “complementar” os recursos já encontrados em seu smartphone (de preferência um Treo, com PalmOS ou Windows Mobile).

A idéia é que um smartphone, apesar de capaz de enviar e receber e-mail e navegar na web, não é bom em nenhuma destas tarefas por causa de limitações no tamanho de tela e do dispositivo de entrada, os odiados tecladinhos feitos para serem usados com os dedões. E é aqui que entra o Foleo e uma de suas principais funções: sincronizado com seu smartphone (via Bluetooth) ele é capaz de baixar e mostrar, em sua tela grande, todas as mensagens armazenadas no telefone. Uma vez lá, elas podem ser lidas, editadas e respondidas confortavelmente.O Foleo também traz uma versão completa de um navegador Web (O Opera 9), compatível com Flash, AJAX e outros padrões em vigor na web. Além disso, tem visualizadores para documentos do Office (Word, Excel, PowerPoint) e um visualizador de imagens.

Mas a grande sacada do Foleo não é a integração com o celular. Pelas primeiras impressões na Web, o aparelho pode ser usado sem o smartphone, para navegar na internet usando a conexão Wi-Fi interna, por exemplo. E uma vez na web, munido de um browser compatível com AJAX, eu tenho acesso a um mundo de aplicativos online. Mensageiros instantâneos (Meebo), aplicativos de escritório (Google Docs & Spreadsheets), álbuns de imagens (Flickr e Picasa), e-mail (GMail) e muito mais. Quem precisa de um notebook? O Foleo supre as necessidades básicas de um usuário móvel, com maior autonomia de bateria (cerca de 5 horas, “mesmo com o Wi-Fi ligado o tempo todo”, segundo Jeff) e preço menor (estimado entre US$ 500 e US$ 600 no lançamento, em Julho), se considerarmos notebooks com autonomia de bateria similar.

Além disso, o uso de um sistema operacional baseado em Linux é um verdadeiro imã para “hackers” do mundo inteiro. Creio que em poucas semanas alguém, em um quarto escuro e mal-ventilado em algum lugar do hemisfério norte, vai descobrir como rodar um sistema Linux “completo” nele. E aí abrem-se as porteiras: de repente milhares de aplicativos iguais aos que já podem ser usados em um desktop estarão disponíveis em versão portátil. Firefox, Gimp, talvez o OpenOffice.

Desconsiderar o Foleo como apenas um “acessório” da linha Treo é um erro. O aparelho tem muito potencial e pode criar uma nova classe de dispositivos móveis, desde que os desenvolvedores de software (sejam licenciados ou hackers) comprem a idéia. Eu já comprei

Curiosidade: o formato e o nome do produto da Palm me fazem lembrar de um outro produto similar, um computador portátil produzido pela Atari que acabou de tornando o pai de toda uma geração de “Pocket PCs”: o Atari Portfolio.