A coluna desta semana do Cringely especula que veremos, em breve, um refresh em toda a linha de Macs da Apple. Os novos modelos incluiriam um recurso muito útil nessa era do vídeo digital. Um chip capaz de codificar (e talvez até decodificar) vídeo em H.264 (o formato usado na iTunes Store, e parte da especificação MPEG-4).

E no que isso seria útil? Bem, decodificar vídeo H.264 é um processo computacionalmente intensivo. Meu Mac Mini (PowerPC G4 .125 GHz) é capaz de decodificar um vídeo com resolução de 480p sem problemas, mas ao se aproximar de 720i ou 720p (as resoluções mais baixas para vídeo de alta definição) ele começa a engasgar. 1080p então, nem sonhando, só em um Mac Pro.

Isso é um problema para a Apple se ela quiser distribuir vídeo em alta definição usando a iTunes Store: alguns Macs serão capazes de reproduzí-los, outros não. Com o novo chip qualquer Mac, não importa o quão baratinho, poderia reproduzir vídeo HD sem engasgos e com impacto quase nulo no resto dos programas e sistema operacional que estão rodando.

A capacidade de codificação H.264 também seria útil na produção de vídeo. Quem já brincou com o iMovie em uma máquina menos poderosa sabe quanto tempo demora pra exportar um filme pra MPEG-2 (DVD). Com um encoder por hardware a exportação para H.264, formato apropriado para streaming e distribuição via internet, demoraria muito menos tempo. E nada impede o novo chip de decodificar/codificar MPEG-2 também, facilitando a reprodução e exportação de vídeo para DVD. Com isso, os Macs consolidariam sua posição como “reis da multimídia”.

Checando a Wikipedia, encontrei uma lista de empresas que fabricam chips capazes de codificar/decodificar H.264 em tempo real. Uma delas é a Broadcom, com vários modelos de decodificadores. Curiosamente a Apple já tem uma relação com a Broadcom: os iPods com vídeo usam um Broadcom BCM2722 para a reprodução de vídeo, em MPEG-4 ou H.264.

Completando a história, a revista inglesa Macworld avisa que há falta de vários modelos da Apple no mercado, incluindo o Mac Mini, o iMac “entry-level” com Combo Drive, um modelo do MacBook Pro e Macbooks, tanto brancos quanto pretos. Novos carregamentos são esperados “em breve”. Segundo a revista, este é um padrão que coincide com a chegada de novos produtos Apple ao mercado (eles “secam” os estoques da linha antiga, e depois suprem as lojas com a linha nova).

Ao contrário da maioria dos rumores absurdos (”Uau! Jobs vai lançar um iPod com teletransporte!”), este faz bastante sentido e seria algo ótimo, tanto para os consumidores quanto para a Apple. Acho que vou deixar uma aba no navegador com a página da Apple em auto-reload. Nunca se sabe…